春秋后期荒淫的楚平王无耻地霸占了自己的儿媳，又听 信太子的师傅费无极的诬告，一面派人去杀太子，一面把太子的另一师傅伍奢及他的长子伍尚杀掉。伍奢的次子伍子胥逃往宋国。
为了替父兄报仇，伍子胥历尽干辛万苦，从宋国逃奔到吴国。他 决定借吴国的兵力去攻打楚国，同时帮助阎阎刺杀吴王僚，夺得王 位。后来他同吴王率领大军进攻楚国，一直攻进楚国的都城郢 (ying)。执政的楚昭王带着一部分大臣和将士，逃往随国去了。
进郢都的第二天，伍子胥要阅、阖间把楚国的宗庙拆了。阖间贪图 楚国的地盘，听了伍子胥的话，便把宗庙拆了。但伍子胥仍不满足。 又请求阖间让他去挖楚平王的坟。阖间认为伍子胥帮他攻楚立了大 功，便允许了他的请求。
伍子胥打听出，楚平王的坟在东门外的寥台湖。但带军士到那 里后，只见茫茫的湖面，不知道坟在哪里。后来在一个石工的指点 下，才找到了坟地，挖出了棺材，把楚平王的尸体挖了出来。伍子胥 一见这尸体，使怒气冲天，抄起铜鞭，一气打了300下，连骨头也打折 了，最后把脑袋砍了下来。
伍子胥鞭尸的事，被他先前的好朋友申包胥知道了。申包肯特 地派人送了一封信给伍子胥。信中说： “你这样做太过份了。你曾经是楚平王的臣下，可是为了报私 仇，竟连死人也不放过，真是太残忍了!”
伍子胥读信后，对来人说：“我因军务大忙，没有时间回信。请你代我谢谢申君，并告诉他： 忠孝不能两全、我好比一个走远路的人，天快黑了，路途还很遥远。 所以只好做出这种违背常理的事!”
伍子胥最后的下场也很悲惨。吴赵相争时，他劝吴王夫差拒绝 越国求和并停止征伐齐国。夫差不听，最后赐剑命他自杀。
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